古筝是中国传统的弹拨乐器，历史悠久，通常被认为有2500年以上的历史。它的发展历程大致可以分为以下几个阶段：
1. 起源与早期发展
古筝的起源可以追溯到春秋战国时期（公元前475-221年），当时在中国西北部的秦地（今陕西、甘肃一带）首次出现了类似于筝的乐器。根据文献记载，古筝最初由瑟演变而来。传说由于瑟弦多而难以控制，秦地的乐工们将瑟改造成了一种只有12根弦的乐器，即最早的古筝。
2. 汉代到唐代
汉代（公元前202-公元220年）时，古筝逐渐传遍中原地区，成为宫廷和民间广泛使用的乐器。到了唐代（618-907年），古筝迎来了一个繁荣的时期，成为宫廷乐队中的重要乐器之一。在这一时期，古筝的形制逐渐定型，弦数增多，演奏技巧和乐曲内容也得到极大丰富。
3. 宋元明清时期
宋元时期，古筝的传播范围进一步扩大，不仅在宫廷和贵族中流行，还逐渐普及到民间。元代（1271-1368年）时，随着民族融合的加强，古筝吸收了其他民族乐器的特色，演奏风格更加多样化。到了明清时期（1368-1912年），古筝的演奏技巧进一步成熟，弦数增加到16根或18根，形成了南北不同的流派。
4. 现代发展
20世纪初，古筝得到了更多的关注和改良，尤其是1950年代后，古筝的演奏方式和结构得到了进一步的现代化。如今的古筝一般有21根弦，音域更宽广，音质更丰富。古筝逐渐从传统的独奏乐器转变为乐队演奏中的重要角色，成为中国民族音乐的代表性乐器之一。同时，古筝演奏者和作品也在国际舞台上获得了广泛的认可。
5. 古筝的文化意义
古筝不仅是一种音乐乐器，它还承载着深厚的文化内涵。在中国传统文化中，古筝象征着雅致、宁静与智慧。筝乐常被用来表达自然之美、人间情感以及哲学思考。古筝也在中国的文学、绘画和其他艺术形式中留下了深刻的印记。
通过这段历史，古筝从一种区域性的民间乐器，逐渐演变为广受欢迎的民族乐器，并以其独特的音色和丰富的表现力成为中华文化的重要象征。